L'avaluació educativa experimenta un apreciable desenvolupament als Estats Units a partir de finals de la dècada dels seixanta i la seva influència es fa sentir progressivament en altres països.
En l'àmbit internacional, es posen en marxa diferents iniciatives orientades cap a l'avaluació. Entre elles cal destacar, per la seva envergadura i per la seva extensió temporal i geogràfica, la constitució de la International Association for the Evaluation of Educational Achievement (IEA), dedicada a promoure i realitzar estudis internacionals d'avaluació educativa. Un altre element en suport d'aquesta observació sobre el creixent interès per l'avaluació dels sistemes educatius es troba en l'experiència de construcció d'indicadors internacionals de l'educació per l'Organització per a la Cooperació i el Desenvolupament Econòmic (OCDE). A més, la UNESCO, la Unió Europea i l'Organització d'Estats Iberoamericans han traduït el seu interès per l'avaluació en projectes concrets.
Des de finals dels anys vuitanta i durant els noranta, s'han posat en marxa mecanismes institucionals, centres o organismes d'avaluació dels sistemes educatius de països entre els quals es troba Espanya; s'han desenvolupat plans sistemàtics d'avaluació i s'han elaborat indicadors nacionals de l'educació.
En el cas concret d'Espanya, la Llei Orgànica d'ordenació general del sistema educatiu (LOGSE) 
, ja assignava, dins el context d'una millora qualitativa de l'ensenyament, un paper rellevant a l'avaluació general del sistema educatiu i establia, en el seu article 62, l'existència de l'Institut nacional de Qualitat i Avaluació (INCE). El Reial decret 928/1993 de 18 de juny va regular les funcions i estructura d'aquest organisme, antecedent de l'actual Institut d'Avaluació.
La Llei Orgànica d'Educació, 2/2006, de 3 de maig, d'Educació (LOE) dedica el seu Títol VI a l'"Avaluació del Sistema Educatiu" establint la finalitat, l'àmbit i els organismes responsables de la mateixa.
El Reial decret 1128/2008 , de 4 de juliol, pel qual es desenvolupa l'estructura orgànica bàsica del Ministeri d'Educació, Política Social I Esport, estableix en el seu article 3, que el Institut d'Avaluació 
passa a dependre orgànicament de la Direcció General d'Avaluació i Ordenació del Sistema Educatiu i que té com a funció (art. 3.1.) "La coordinació de les polítiques d'avaluació del sistema educatiu".
